ARCANGELO II (SAN GIORGIO), 2023-2024

Juste à côté de la chapelle Viglius, perché sur un réservoir d'huile rouillé mais néanmoins accessible, se trouve Arcangelo II (San Giorgio), 2023-2024, de Berlinde De Bruyckere : un archange en cire, recouvert d'un moulage en peau d'animal, sous lequel on peut distinguer, à hauteur des épaules, la silhouette d'ailes repliées. En tant qu'ange, cet « Arcangelo » est plutôt inhabituel, mais bien que dépouillé de toute parure glorieuse, il s'inscrit néanmoins dans la lecture traditionnelle de cet archétype : la créature mystérieuse qui offre protection, un refuge contre la peur et la tristesse.

La position ambiguë de cet archange découle de son apparence déséquilibrée dans cet espace majestueux ; en équilibre sur le bord d'un socle modeste et pris dans un mouvement instable, à mi-chemin entre l'ascension et la descente, mais néanmoins puissant et impressionnant dans sa beauté, il élève non seulement le monde matériel vers le céleste, mais ancre également le royaume céleste dans l'« ici et maintenant ». L'homme, l'animal et le divin se rejoignent ici en une figure unificatrice et réconfortante, qui semble porter sur ses épaules les souffrances du monde.

Les images et les récits traditionnels issus de l'histoire chrétienne et de la mythologie ont toujours été une source d'inspiration créative pour l'artiste gantoise, qui s'en sert pour refléter des thèmes et des événements contemporains. Dans son œuvre, elle transforme ce contenu en un récit universel dans lequel elle met en lumière, avec sensibilité et compassion, des situations sociales et politiques complexes, la souffrance humaine, la violence et la solitude, le déracinement et l'exil.

Le personnage d'Arcangelo est apparu pour la première fois dans son œuvre en 2020, pendant les jours difficiles de la pandémie de COVID-19. Alors que le monde était confiné, on lui a demandé si l'art pouvait apporter du réconfort dans un tel moment et quelle œuvre d'art pourrait remplir ce rôle. De Bruyckere a trouvé un réconfort dans le Cristo Morto morretto da un Angelo (Christ mort soutenu par un ange) (vers 1502-10), attribué jusqu'à récemment au peintre italien de la Renaissance Giorgione. Dans une interview accordée au journal De Standaard, elle déclare :

« Soudain, je ne voyais plus le Christ dans ce corps sans vie. Je voyais surtout l'ange qui tenait le corps de ses mains trop petites et frêles. Une avalanche d'images m'a submergé, une avalanche d'informations que je pouvais appliquer à cette œuvre. Des gens qui mouraient seuls, avec pour seule compagnie d'autres malades. C'est le pire, je pense, de mourir seul. Heureusement, il y avait des anges. Je les voyais partout à cette époque. J'ai choisi cette image en pensant à eux. L'ange dans le tableau a de grandes ailes sombres. Des ailes chaudes qui peuvent recouvrir le corps et le transporter vers un autre endroit. Je voyais cette chaleur des grandes ailes partout autour de moi. Dans les soins, mais aussi chez ceux qui ont enterré leurs morts dans la solitude. L'ange est un archétype, il est archaïque et pourtant il pénètre dans notre vie personnelle. »

Les Arcangeli de De Bruyckere rendent donc hommage à tous les soignants et proches qui, tels des anges contemporains, ont apporté un réconfort et des soins profonds aux millions de personnes qui sont mortes et ont souffert dans la solitude. En attribuant l'archétype de l'archange à une situation concrète telle que la pandémie, De Bruyckere marque ses Arcangeli comme un échange entre l'histoire et l'éternité, la réalité et la mythologie.

Arcangelo II (San Giorgio), 2023-2024, a été créé par Berlinde De Bruyckere en 2024 pour son exposition City of Refuge III, dans la basilique San Giorgio Maggiore lors de la 60e Biennale de Venise, où pas moins de trois Arcangeli, flanqués de bannières monumentales et d'écrans miroirs, ont envahi l'imposante basilique de Palladio. City of Refuge III était la troisième d'une série d'expositions qui abordent l'espace d'exposition comme un refuge, un lieu salutaire qui offre une protection contre la violence extérieure à ceux qui en ont besoin. La Communauté Flamande a acheté Arcangelo II (San Giorgio), 2023-2024 pour sa collection et, à la demande expresse de l'artiste, a confié l'œuvre en prêt permanent à la cathédrale Saint-Bavon.

Au sujet du choix du lieu, De Bruyckere déclare : « Les murs de la cathédrale sont chargés d'histoire. Depuis des siècles, les gens viennent ici pour se recentrer, trouver la force et exprimer en silence leur plus grande tristesse et leurs désirs les plus profonds. Cela vous submerge lorsque vous entrez ici, quelle que soit votre foi ou vos convictions. C'est ici que l'œuvre trouve toute sa place. »

Les Arcangeli de De Bruyckere renvoient également à ses anciennes sculptures « de femmes sous des couvertures », telles que Spreken (Parler), 1999 (qui fait également partie de la collection de la Communauté Flamande), dans lesquelles la tête et le torse des figures féminines penchées en avant sont recouverts d'une pile de couvertures. Les couvertures en laine qui enveloppent les personnages suggèrent la chaleur et la protection, mais aussi la privation, la honte et l'étouffement. L'affinité avec les personnages voilés élargit le cadre de référence des Arcangeli et évoque ainsi des images de sans-abri, de réfugiés politiques et de prisonniers.